Past tenses

Spanish has two main past tenses: the pretérito (preterite) for completed actions and the imperfecto (imperfect) for ongoing or habitual past actions. Understanding when to use each is essential for natural speech.

The preterite (pretérito indefinido)

The preterite describes completed actions with clear beginning and end points.

Regular -AR verbs: hablar

Pronoun	Conjugation
yo	🔊 hablé
tú	🔊 hablaste
él/ella/usted	🔊 habló
nosotros	🔊 hablamos
vosotros	🔊 hablasteis
ellos/ustedes	🔊 hablaron

Regular -ER/-IR verbs: comer, vivir

Both share the same endings:

Pronoun	comer	vivir
yo	🔊 comí	🔊 viví
tú	🔊 comiste	🔊 viviste
él/ella/usted	🔊 comió	🔊 vivió
nosotros	🔊 comimos	🔊 vivimos
vosotros	🔊 comisteis	🔊 vivisteis
ellos/ustedes	🔊 comieron	🔊 vivieron

Common irregular preterites

Ser and Ir (identical forms):

Pronoun	Form
yo	🔊 fui
tú	🔊 fuiste
él	🔊 fue
nosotros	🔊 fuimos
vosotros	🔊 fuisteis
ellos	🔊 fueron

Context clarifies meaning: 🔊 Fui al cine (I went) vs 🔊 Fui estudiante (I was a student).

Estar:

Pronoun	Form
yo	🔊 estuve
tú	🔊 estuviste
él	🔊 estuvo
nosotros	🔊 estuvimos
ellos	🔊 estuvieron

Tener:

Pronoun	Form
yo	🔊 tuve
tú	🔊 tuviste
él	🔊 tuvo
nosotros	🔊 tuvimos
ellos	🔊 tuvieron

Hacer:

Pronoun	Form
yo	🔊 hice
tú	🔊 hiciste
él	🔊 hizo
nosotros	🔊 hicimos
ellos	🔊 hicieron

Other common irregulars:

Infinitive	yo	él	ellos
🔊 decir (say)	🔊 dije	🔊 dijo	🔊 dijeron
🔊 poder (can)	🔊 pude	🔊 pudo	🔊 pudieron
🔊 poner (put)	🔊 puse	🔊 puso	🔊 pusieron
🔊 querer (want)	🔊 quise	🔊 quiso	🔊 quisieron
🔊 saber (know)	🔊 supe	🔊 supo	🔊 supieron
🔊 venir (come)	🔊 vine	🔊 vino	🔊 vinieron
🔊 dar (give)	🔊 di	🔊 dio	🔊 dieron
🔊 ver (see)	🔊 vi	🔊 vio	🔊 vieron

Using the preterite

Use for:

• Completed actions: 🔊 Ayer comí paella. (Yesterday I ate paella.)
• Specific number of times: 🔊 Fui tres veces. (I went three times.)
• Sequence of events: 🔊 Me levanté, desayuné y salí. (I got up, had breakfast, and left.)
• Interrupting action: 🔊 Dormía cuando llegaste. (I was sleeping when you arrived.)

Time markers:

• 🔊 ayer (yesterday)
• 🔊 anoche (last night)
• 🔊 la semana pasada (last week)
• 🔊 el año pasado (last year)
• 🔊 una vez (once)
• 🔊 de repente (suddenly)

The imperfect (pretérito imperfecto)

The imperfect describes ongoing, habitual, or background past actions.

Regular -AR verbs: hablar

Pronoun	Conjugation
yo	🔊 hablaba
tú	🔊 hablabas
él/ella/usted	🔊 hablaba
nosotros	🔊 hablábamos
vosotros	🔊 hablabais
ellos/ustedes	🔊 hablaban

Regular -ER/-IR verbs: comer, vivir

Pronoun	comer	vivir
yo	🔊 comía	🔊 vivía
tú	🔊 comías	🔊 vivías
él	🔊 comía	🔊 vivía
nosotros	🔊 comíamos	🔊 vivíamos
vosotros	🔊 comíais	🔊 vivíais
ellos	🔊 comían	🔊 vivían

Irregular imperfects

Only three verbs are irregular in the imperfect:

Ser:

Pronoun	Form
yo	🔊 era
tú	🔊 eras
él	🔊 era
nosotros	🔊 éramos
ellos	🔊 eran

Ir:

Pronoun	Form
yo	🔊 iba
tú	🔊 ibas
él	🔊 iba
nosotros	🔊 íbamos
ellos	🔊 iban

Ver:

Pronoun	Form
yo	🔊 veía
tú	🔊 veías
él	🔊 veía
nosotros	🔊 veíamos
ellos	🔊 veían

Using the imperfect

Use for:

• Habitual actions: 🔊 Siempre comía a las dos. (I always ate at two.)
• Descriptions: 🔊 La casa era grande. (The house was big.)
• Background/setting: 🔊 Hacía frío y llovía. (It was cold and raining.)
• Age: 🔊 Tenía diez años. (I was ten years old.)
• Time: 🔊 Eran las tres. (It was three o'clock.)
• Ongoing action interrupted: 🔊 Leía cuando llegaste. (I was reading when you arrived.)
• Polite requests: 🔊 Quería pedirle un favor. (I wanted to ask you a favour.)

Time markers:

• 🔊 siempre (always)
• 🔊 a menudo (often)
• 🔊 todos los días (every day)
• 🔊 mientras (while)
• 🔊 generalmente (generally)
• 🔊 de niño/joven (as a child/young person)

Preterite vs Imperfect

Preterite	Imperfect
Completed action	Ongoing action
Specific time	Habitual/repeated
What happened	What was happening
Main event	Background/setting

Examples

Preterite	Imperfect
🔊 Ayer comí pizza.	🔊 De niño comía pizza todos los viernes.
(Yesterday I ate pizza.)	(As a child I ate pizza every Friday.)
🔊 Conocí a María ayer.	🔊 Conocía bien la ciudad.
(I met María yesterday.)	(I knew the city well.)
🔊 Esta mañana estuve enfermo.	🔊 Estaba enfermo toda la semana.
(This morning I was sick.)	(I was sick all week.)

In the same sentence

The preterite often interrupts an imperfect action:

• 🔊 Mientras estudiaba, sonó el teléfono.

  (While I was studying, the phone rang.)

• 🔊 Caminaba por la calle cuando vi a Juan.

  (I was walking down the street when I saw Juan.)

Perfect tense (pretérito perfecto)

The perfect tense (similar to English "have done") is formed with haber + past participle:

Haber (auxiliary)

Pronoun	Form
yo	🔊 he
tú	🔊 has
él	🔊 ha
nosotros	🔊 hemos
vosotros	🔊 habéis
ellos	🔊 han

Past participles

Ending	Participle	Example
-ar	-ado	hablar → 🔊 hablado
-er	-ido	comer → 🔊 comido
-ir	-ido	vivir → 🔊 vivido

Irregular participles:

Infinitive	Participle
abrir	🔊 abierto
decir	🔊 dicho
escribir	🔊 escrito
hacer	🔊 hecho
morir	🔊 muerto
poner	🔊 puesto
ver	🔊 visto
volver	🔊 vuelto
romper	🔊 roto

Usage

Spain: Used for recent past or actions with present relevance:

• 🔊 Hoy he comido paella. (Today I've eaten paella.)
• 🔊 ¿Has visto a María? (Have you seen María?)

Latin America: The preterite is often preferred even for recent actions:

• 🔊 Hoy comí paella. (same meaning)
• 🔊 ¿Viste a María? (same meaning)

Time markers with perfect:

• 🔊 hoy (today)
• 🔊 esta mañana/semana/año (this morning/week/year)
• 🔊 ya (already)
• 🔊 todavía no (not yet)
• 🔊 alguna vez (ever)
• 🔊 nunca (never)

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