Past tenses
Spanish has two main past tenses: the pretérito (preterite) for completed actions and the imperfecto (imperfect) for ongoing or habitual past actions. Understanding when to use each is essential for natural speech.
The preterite (pretérito indefinido)
The preterite describes completed actions with clear beginning and end points.
Regular -AR verbs: hablar
| Pronoun | Conjugation |
|---|---|
| yo | hablé |
| tú | hablaste |
| él/ella/usted | habló |
| nosotros | hablamos |
| vosotros | hablasteis |
| ellos/ustedes | hablaron |
Regular -ER/-IR verbs: comer, vivir
Both share the same endings:
| Pronoun | comer | vivir |
|---|---|---|
| yo | comí | viví |
| tú | comiste | viviste |
| él/ella/usted | comió | vivió |
| nosotros | comimos | vivimos |
| vosotros | comisteis | vivisteis |
| ellos/ustedes | comieron | vivieron |
Common irregular preterites
Ser and Ir (identical forms):
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | fui |
| tú | fuiste |
| él | fue |
| nosotros | fuimos |
| vosotros | fuisteis |
| ellos | fueron |
Context clarifies meaning: Fui al cine (I went) vs Fui estudiante (I was a student).
Estar:
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | estuve |
| tú | estuviste |
| él | estuvo |
| nosotros | estuvimos |
| ellos | estuvieron |
Tener:
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | tuve |
| tú | tuviste |
| él | tuvo |
| nosotros | tuvimos |
| ellos | tuvieron |
Hacer:
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | hice |
| tú | hiciste |
| él | hizo |
| nosotros | hicimos |
| ellos | hicieron |
Other common irregulars:
| Infinitive | yo | él | ellos |
|---|---|---|---|
| decir (say) | dije | dijo | dijeron |
| poder (can) | pude | pudo | pudieron |
| poner (put) | puse | puso | pusieron |
| querer (want) | quise | quiso | quisieron |
| saber (know) | supe | supo | supieron |
| venir (come) | vine | vino | vinieron |
| dar (give) | di | dio | dieron |
| ver (see) | vi | vio | vieron |
Using the preterite
Use for:
- Completed actions: Ayer comí paella. (Yesterday I ate paella.)
- Specific number of times: Fui tres veces. (I went three times.)
- Sequence of events: Me levanté, desayuné y salí. (I got up, had breakfast, and left.)
- Interrupting action: Dormía cuando llegaste. (I was sleeping when you arrived.)
Time markers:
- ayer (yesterday)
- anoche (last night)
- la semana pasada (last week)
- el año pasado (last year)
- una vez (once)
- de repente (suddenly)
The imperfect (pretérito imperfecto)
The imperfect describes ongoing, habitual, or background past actions.
Regular -AR verbs: hablar
| Pronoun | Conjugation |
|---|---|
| yo | hablaba |
| tú | hablabas |
| él/ella/usted | hablaba |
| nosotros | hablábamos |
| vosotros | hablabais |
| ellos/ustedes | hablaban |
Regular -ER/-IR verbs: comer, vivir
| Pronoun | comer | vivir |
|---|---|---|
| yo | comía | vivía |
| tú | comías | vivías |
| él | comía | vivía |
| nosotros | comíamos | vivíamos |
| vosotros | comíais | vivíais |
| ellos | comían | vivían |
Irregular imperfects
Only three verbs are irregular in the imperfect:
Ser:
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | era |
| tú | eras |
| él | era |
| nosotros | éramos |
| ellos | eran |
Ir:
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | iba |
| tú | ibas |
| él | iba |
| nosotros | íbamos |
| ellos | iban |
Ver:
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | veía |
| tú | veías |
| él | veía |
| nosotros | veíamos |
| ellos | veían |
Using the imperfect
Use for:
- Habitual actions: Siempre comía a las dos. (I always ate at two.)
- Descriptions: La casa era grande. (The house was big.)
- Background/setting: Hacía frío y llovía. (It was cold and raining.)
- Age: Tenía diez años. (I was ten years old.)
- Time: Eran las tres. (It was three o'clock.)
- Ongoing action interrupted: Leía cuando llegaste. (I was reading when you arrived.)
- Polite requests: Quería pedirle un favor. (I wanted to ask you a favour.)
Time markers:
- siempre (always)
- a menudo (often)
- todos los días (every day)
- mientras (while)
- generalmente (generally)
- de niño/joven (as a child/young person)
Preterite vs Imperfect
| Preterite | Imperfect |
|---|---|
| Completed action | Ongoing action |
| Specific time | Habitual/repeated |
| What happened | What was happening |
| Main event | Background/setting |
Examples
| Preterite | Imperfect |
|---|---|
| Ayer comí pizza. | De niño comía pizza todos los viernes. |
| (Yesterday I ate pizza.) | (As a child I ate pizza every Friday.) |
| Conocí a María ayer. | Conocía bien la ciudad. |
| (I met María yesterday.) | (I knew the city well.) |
| Esta mañana estuve enfermo. | Estaba enfermo toda la semana. |
| (This morning I was sick.) | (I was sick all week.) |
In the same sentence
The preterite often interrupts an imperfect action:
Mientras estudiaba, sonó el teléfono. (While I was studying, the phone rang.)
Caminaba por la calle cuando vi a Juan. (I was walking down the street when I saw Juan.)
Perfect tense (pretérito perfecto)
The perfect tense (similar to English "have done") is formed with haber + past participle:
Haber (auxiliary)
| Pronoun | Form |
|---|---|
| yo | he |
| tú | has |
| él | ha |
| nosotros | hemos |
| vosotros | habéis |
| ellos | han |
Past participles
| Ending | Participle | Example |
|---|---|---|
| -ar | -ado | hablar → hablado |
| -er | -ido | comer → comido |
| -ir | -ido | vivir → vivido |
Irregular participles:
| Infinitive | Participle |
|---|---|
| abrir | abierto |
| decir | dicho |
| escribir | escrito |
| hacer | hecho |
| morir | muerto |
| poner | puesto |
| ver | visto |
| volver | vuelto |
| romper | roto |
Usage
Spain: Used for recent past or actions with present relevance:
- Hoy he comido paella. (Today I've eaten paella.)
- ¿Has visto a María? (Have you seen María?)
Latin America: The preterite is often preferred even for recent actions:
- Hoy comí paella. (same meaning)
- ¿Viste a María? (same meaning)
Time markers with perfect:
- hoy (today)
- esta mañana/semana/año (this morning/week/year)
- ya (already)
- todavía no (not yet)
- alguna vez (ever)
- nunca (never)